Kwantumastroloog
x³ = ax + b
op door x = y + a/(3y) te substitueren. Bij a = −6 en b = 20, of bij a = 1 en b = 0, zie je de kleine gehele oplossingen zo zitten. Als je het recept toepast, zie je vanzelf waarom het zo lastig is als je de complexe getallen eigenlijk niet snapt — zoals Cardano. Brooks houdt Cardano voor de grondlegger van de kwantumtheorie omdat die iets deed aan waarschijnlijkheid en complexe getallen. Tja.
Verbazingwekkend
Cardano klom van bittere armoe op tot grote faam, als wiskundige maar ook als filosoof en arts (hij hielp een belangrijke politicus, de Schotse aartsbisschop Hamilton, van astma af). Hijverviel weer tot de bedelstaf, waarna het toch weer beter ging. Het verbazingwekkende verhaal van Cardano’s leven is vol ziekte, dood, geweld, moord, verraad en zelfs aantijgingen van pedofilie. We lezen dat Cardano eerst geen arts mocht worden omdat zijn ouders niet getrouwd waren. We horen dat in die tijd openbare wiskundewedstrijden drukbezochte spektakels waren.
Cardano publiceerde in 1542 De consolatione. Het werd in 1573 in het Engels vertaald, en Hamlets gevoelens — ‘to be or not to be’ — lijken regelrecht uit Cardano’s boek te komen. Shakespeare moet het boek gekend hebben. In de achttiende eeuw werkte de differentiaalrekening prima maar men snapte het oneindig kleine niet. Het devies was: “Doe maar, dan komt het geloof vanzelf”. Er ging vrijwel de hele negentiende eeuw overheen voor de wiskundigen eruit waren. De kwantumfysica levert nu geweldige resultaten, maar de interpretaties zijn nog vrijwel allemaal kunstige verzinsels. We mogen hopen dat de fysici er over een eeuw wel uit zijn, maar zover is het nog niet.
—