Darwins Engelen

Vrouwelijke geleerden in de tijd van Charles Darwin

[Signalering] In zijn Descent of Man (1871) schreef Darwin enkele vrouwonvriendelijke passages, zich voegend naar het victoriaanse vrouwbeeld. Hij onderkent echter ook de evolutionaire rol van vrouwelijke partnerkeuze. Deze ambivalentie blijkt ook uit zijn houding tegenover zijn eigen kinderen: Ieder kind vormde een belangrijk tandwiel in het ‘familiebedrijf Darwin’ bij het doen van waarnemingen. Zijn dochter Henrietta corrigeerde zijn Engels en stijl. Zijn vrouw Emma vertaalde boeken en brieven uit het Frans, Duits en Italiaans voor hem.

Darwin voerde een zeer uitgebreide correspondentie over wetenschappelijke kwesties, waaronder met wel honderd vrouwen. Van deze vrouwen bleven de meeste onbekend. Een tiental wordt in Darwins Engelen, Vrouwelijke geleerden in de tijd van Charles Darwin naar voren gehaald, ik noem slechts een: Arabella Burton Buckley. Zij leerden elkaar kennen tijdens Darwins regelmatige ontbijt met geoloog Charles Lyell. Arabella, Lyells secretaresse, was daarbij en discussieerde mee. Zij schreef een serie populaire boeken om wetenschappelijke kennis toegankelijker te maken voor een breder publiek. Zij had haar roeping gevonden. Geheel onverwacht schreef Darwin haar lovend over haar eerste boek.

—

Eerder verschenen in Natura