Gebaseerd op een waargebeurd verhaal
[Recensie] 1937. Alice ziet in de knappe Amerikaan Bennett Van Cleve haar ideale man en ze besluit, min of meer impulsief, om zijn huwelijksaanzoek te accepteren en Engeland achter zich te laten. De frêle Alice is een typische Britse, wat conservatief en bescheiden. Eenmaal in het mijnstadje Baileyville, Kentucky komt ze al snel tot de conclusie dat ze zich het huwelijksleven heel anders had voorgesteld. Bennett en Alice wonen in het ouderlijk huis waar ook haar schoonvader woont. Deze dominante man drukt zijn stempel op alles en iedereen, zowel zakelijk als privé, en dat heeft zijn weerslag op het pasgetrouwde stel.
Amerika is onder het bewind van President Roosevelt herstellende van de Depressie en de bevolking heeft het nog steeds zwaar, vooral in de buitengebieden. De first lady en de WPA (Works Progress Commission) zetten zich in om landelijk mobiele bibliotheken van de grond te krijgen. Ook in Baileyville wordt geopperd dit op te zetten en daar zijn mensen voor nodig. Omdat ze het thuis totaal niet naar haar zin heeft en moeilijk in de gemeenschap integreert besluit ze, wederom in een impuls, zich aan te melden. Manlief en schoonvader zijn hier allesbehalve blij mee. Vooral Van Cleve senior doet het initiatief af als een bron van verderf.
De sterrengever is het vijftiende boek van bestsellerauteur Jojo Moyes. Haar verhalen kenmerken zich vooral omdat de personages heel laagdrempelig en menselijk zijn. Ze weet een soort van thuiskomen te creëren in haar verhalen. Ik heb al Moyes’ haar boeken gelezen en op een uitzondering na vond ik ze allemaal prachtig. Ieder boek heeft een uniek verhaal met overtuigende personages. Wie kent niet de excentrieke, vrolijke Louisa Clark uit de Voor jou- trilogie, die ook is verfilmd. Zij is wereldwijd door lezers in het hart gesloten.
In deze roman liggen de harde leefomstandigheden van een mijnstad aan de basis van dit verhaal én het gaat ook over boeken! Mooi detail is dat het is gebaseerd op een waargebeurd verhaal. De rondtrekkende bibliotheken hebben echt bestaan. Het is met deze wetenschap ook niet moeilijk je helemaal te verliezen in wat er allemaal gebeurt. De verhaallijn van Alice loopt als een rode draad door De sterrengever maar een ander belangrijk personage, Margery, is minstens zo interessant. Wanneer Alice besluit mee te gaan werken aan het project en te paard op de meest afgelegen plekken in de Southern Appalachia boeken te bezorgen, verandert dat alles.
Onverwachte vriendschappen, ontluikende liefdes, oude vetes en een ramp zijn ingrediënten waarover je in dit indringende verhaal kunt lezen. Het is mooi om te weten dat een rondreizende bibliotheek een dergelijke impact had op een bevolking die probeerde op te veren na de Depressie. Lezen was een uitvlucht maar ook een verrijking. Men leerde lezen en deed kennis op, leerde omgaan met de schaarse middelen die ze hadden door bijvoorbeeld aangepaste recepten in tijdsschriften voor vrouwen. Je leeft mee met Alice in haar strijd tegen de eenzaamheid maar leest ook bewonderend over de anderen in het team van de paardenbieb. Ze ontwikkelen zichzelf, gesterkt door wat ze doen en door elkaar, en maken keuzes waarmee niet iedereen altijd blij is. Die weerstand is typisch voor die tijd en de opkomst van de vrouwenrechten kent een mooie rol in dit boek. Daar zorgen de dames in deze roman wel voor!
Ik heb genoten van De sterrengever. Jojo Moyes schrijft niet alleen prachtig maar ze trekt je volledig het verhaal in. Ondanks het vechten tegen de elementen stemt het je optimistisch. Door de eigenzinnigheid van de vrouwen, die soms erg grappig is, vergeet je bijna dat het voor die tijd helemaal niet vanzelfsprekend was wanneer een vrouw voor zichzelf opkwam. De rol van Margery sprak me daarom ook erg aan, wat een vrouw! Maar eigenlijk zijn de verschillen onderling sowieso heel erg mooi om te lezen. Het onderscheid in levens en karakters van de vrouwen zijn overtuigend geprofileerd. Zo is de rol van de afro-Amerikaanse Sophia bijvoorbeeld niet groot maar wel van essentieel belang voor het verhaal en kenmerkend voor die periode.
Zoals altijd neemt Moyes de tijd om het verhaal gedetailleerd en zorgvuldig uit te bouwen waardoor het qua sfeer authentiek aandoet, haast filmisch. Het keiharde leven van weleer spreekt tot de verbeelding en dat is een overtuigend aspect in deze roman. De quotes bovenaan ieder hoofdstuk zijn mooi en van klassieke aard, daar moet je van houden.
Een echte boekenfanaat zal smullen van De sterrengever. Het is realistisch, historisch, romantisch en met vlagen zelfs keihard. Het krijgt van mij 4,5 fonkelende sterren!
—
Eerder verschenen op Perfecte Buren
