Een intrigerend en meeslepend verhaal over de toekomst van de mensheid.
[Recensie] Jack woont in de nabije toekomst met zijn ouders in een woongroep voor ex-drugsverslaafden. Het leven bestaat uit gamen, virtuele shows en sociale media. Jack houdt niet van de virtuele wereld zoals anderen, hij is liever in het hier en nu, in de buitenwereld. Zijn VR-station is dan ook meestal onbezet, terwijl de anderen uit de woongroep zo goed als de hele tijd online zijn en een niet actief leven leiden. Zij begrijpen Jack niet, hij is duidelijk een buitenbeentje.
Tijdens een online geschiedenisles over games maakt Jack kennis met het spel Alpha War. Het spel speelt zich af in een toekomstige versie van de Aarde aan het begin van de 22e eeuw. De mensheid wordt hierin bedreigd door een buitenaardse invasie. Het doel van het spel is het winnen van de onafwendbare oorlog die op het punt staat uit te breken. Er zijn maar twee uitkomsten mogelijk: of de mensheid wint of de buitenaardse wezens afkomstig van Alpha Centauri.
Jack wordt enorm nieuwsgierig naar dit spel en besluit om na maanden weer eens virtueel online te gaan. Tijdens het spelen raakt hij in de ban de Alfabeschaving. Ondanks dat hij weet dat het spel door mensen of een AI is gemaakt, maakt het een soort hoop in hem los dat er meer in het universum is dan zijn beschermde, grauwe leven op Aarde. Het wordt zijn doel om er achter te komen of de Alfabeschaving daadwerkelijk bestaat. Door de vragen die Jack stelt over het spel en de Alfabeschaving betreft hij zich op een gevaarlijk pad.
Het verhaal speelt zich af in de nabije toekomst die reeds beangstigend veel raakvlakken heeft met onze huidige maatschappij. Denk daarbij bijvoorbeeld aan de opkomst van Virtual Reality en Metaverse van Facebook. Het overgrote deel van de mensheid kan inmiddels al niet meer zonder internet en sociale media. Online algoritmen bepalen het leven van mensen. In dit verhaal gaat het nog een stap verder. Via medische implantaten en nanotechnologie wordt de lichamelijke en psychische gezondheid in de gaten gehouden en wanneer nodig met medicatie behandeld. Mensen zijn inactief, velen hebben obesitas door het gebrek aan beweging en zo goed als iedereen slikt antidepressiva. De mensheid is te afhankelijk en te gemakzuchtig geworden van de technologie.
Het duizend eilanden experiment bevat niet alleen elementen van sciencefiction, maar ook economische, militaire en politieke. Ook op filosofisch vlak is het goed onderbouwd: “wat maakt dat een mens echt leeft” en juist dit maakt het verhaal zo boeiend. Daarnaast is het meeslepend geschreven en heeft het veel vaart. Frank van Dongen beschrijft overtuigend hoe het spel de interesse van Jack aanwakkert. Jack denkt aan de mogelijkheden over wat er buiten Aarde mogelijk zou kunnen zijn, welke geheimen het universum voor de mensheid heeft en of er daadwerkelijk buitenaards leven zou kunnen bestaan in ons universum. Het spel voelt voor Jack als een mogelijkheid om te ontsnappen aan zijn lege bestaan.
Het is tijdens het lezen goed te merken dat Frank van Dongen een evolutiebioloog is die gefascineerd is door de oorsprong en toekomst van de mens. Hij heeft met Het duizend eilanden experiment een bijzonder toekomstbeeld geschapen. Ik geef het eerste deel van de serie Ontdekking van de mens graag 4,5 sterren
—
Eerder verschenen op Perfecte Buren
