"Ik heb altijd gedacht dat het Paradijs een soort bibliotheek zou zijn" - Jorge Luis Borges

Thuiskomst 1 - Het toevluchtsoord voor gebroken harten

Woensdag, 2 maart, 2022

Geschreven door: Susan Anne Mason
Artikel door: Jeannie Bertens

Eens een gevallen vrouw,…

[Recensie] Susan Anne Mason schrijft historische romans over immigranten in Amerika en Canada aan het begin van de twintigste eeuw. Het toevluchtsoord voor gebroken harten is het eerste deel uit een nieuwe serie die speelt ten tijde van de Tweede Wereldoorlog in Toronto, Canada.

Olivia Rosetti is een jonge vrouw, dochter van Italiaanse immigranten. Ze is opgegroeid boven de winkel van haar ouders als enig meisje tussen drie broers. Ze is verloofd met Rory. Hij wordt met het leger uitgezonden naar Europa om deel te nemen aan de oorlog. Vlak na zijn vertrek komt Olivia erachter dat ze zwanger is. De vader van Olivia geeft haar, vanwege de zwangerschap, aan bij de politie. Ze wordt gevangengezet vanwege ‘onverbeterlijk gedrag’ in het heropvoedingsgesticht Mercer Reformatory for Woman. Daar wordt ze niet alleen tot op het bot vernederd maar ook gruwelijk mishandeld. Als haar kindje geboren wordt, moet ze het tegen haar zin in meteen afstaan. Na anderhalf jaar wordt Olivia in vrijheid gesteld maar ook dan is de ellende voor haar nog niet voorbij. Haar vader wil niets meer met haar te maken hebben en wijst haar de deur. Waar moet ze heen? Ze heeft geen geld en geen onderdak en is bovendien ondervoed en zwak.

Ruth Bennington op haar beurt is het leven moe. Ze gaat naar de kerk om te bidden dat haar laatste dag is aangebroken, ze heeft niets meer om voor te leven. Totdat ze een zieke jonge vrouw aantreft op een van de kerkbankjes: Olivia. Ruth ontfermt zich meteen over haar, neemt haar op in haar huis en in haar leven. Een leven dat er voortaan heel anders uit zal zien want beide dames hebben een plan bedacht: ze gaan een opvanghuis inrichten voor vrouwen die in dezelfde penibele situatie terecht zijn gekomen als Olivia. In het puriteinse Toronto van die tijd valt dat nog lang niet mee. Bovendien krijgen ze ernstige tegenstand van meneer Walcott, een steenrijke zakenman die zijn zinnen heeft gezet op het statige pand van Ruth. Hij stuurt Darius Reed op hen af, een van zijn employees. Darius is een zoon van Griekse immigranten, hij is weduwnaar en woont met zijn dochtertje Sofia in bij zijn ouders. In eerste instantie beschouwt hij het als zijn werk om het huis van Ruth in handen te krijgen maar gaandeweg wordt hij gefascineerd door het goede werk van Ruth en Olivia.

De weerstand tegen het opvanghuis neemt toe en neemt gevaarlijke vormen aan. De vrouwen zijn hun leven niet meer zeker. Wat moet er gebeuren om het tij te keren?

Boekenkrant

Het toevluchtsoord voor gebroken harten is gebaseerd op waargebeurde feiten. De auteur raakte geïnspireerd door het levensverhaal van Velma Demerson die in 1930 in Toronto werd gearresteerd omdat ze ongehuwd zwanger was. Ze schreef een boek over haar ervaringen in het heropvoedingsgesticht Mercer Reformatory for Woman: Incorrigible. De vreselijke dingen die Olivia ondergaat in Mercer zijn de dingen die Velma en vele andere vrouwen echt hebben meegemaakt. Uiteindelijk werd Mercer gesloten maar pas in 1969, onvoorstelbaar dat die misstanden zo lang konden aanhouden.

Het toevluchtsoord voor gebroken harten is weliswaar een roman, een christelijke roman zelfs, maar is zeker niet zoetsappig. Het laat ons kennismaken met de minachting voor ongehuwd zwangere vrouwen, die hun hele leven moesten boeten voor één momentje van onachtzaamheid. Over de rol van de man werd niet gesproken. De vrouwen werden gestraft, beschimpt en uitgesloten, ze hadden geen enkele kans meer op een normaal leven. Een keiharde inkijk in het leven in die tijd. Ik heb niet de illusie dat het in andere delen van de wereld er heel erg anders uitzag in die tijd. Tegelijkertijd laat deze roman ook zien dat sterke vrouwen wel degelijk in staat zijn om hun lot in eigen hand te nemen, om ervoor te zorgen dat anderen niet hetzelfde hoeven te ondergaan. Een mooi verhaal over hoop, doorzettingsvermogen, rechtschapenheid en ja, ook over geloof.

Mason heeft een vlotte pen, haar hoofdpersoon Olivia is een lieve jonge vrouw die getraumatiseerd uit het gesticht komt maar die zich uiteindelijk niet laten kisten. Olivia wordt levensecht neergezet, haar personage is psychologisch ook goed uitgewerkt. Dat geldt niet voor de overige personages, overigens is dat niet storend. Het is écht het verhaal van Olivia; meeslepend, pijnlijk, eenzaam, mishandeld maar uiteindelijk fier overeind blijvend. Een boeiende roman, hier en daar een tikje belerend, desondanks toch zeker vier sterren waard. Ik kijk uit naar het volgende deel!

Eerder verschenen op Perfecte Buren

Boeken van deze Auteur:

Thuiskomst 1 - Het toevluchtsoord voor gebroken harten

Boven alle verwachtingen