Liefde in New York in naoorlogse dagen
Wat gebeurt er wanneer een jonge Joodse vrouw, net aangekomen in de VS na de gruwelen van de Tweede Wereldoorlog, uitstapt in een stoffig plaatsje midden in die Verenigde Staten? Zo begint Haar eerste Amerikaan van de Amerikaanse schrijfster Lore Segal, want de jonge Ilka Weissnix ontmoet er de zwarte intellectueel Carter Bayoux. Een man van middelbare leeftijd.
De taal amper machtig maar vastberaden stort Ilka zich in een avontuur, dat haar in eerste instantie voert naar New York, de stad die zo vertelt Carter haar, niet de Verenigde Staten is. De jonge vrouw valt hals over kop voor de man, waarin ze in eerste instantie niet eens een zwarte man ziet. Intelligent, welbespraakt, voor haar de belichaming van de cultuur van de VS, maar ook alcoholist.
Segal schetst zo een beeld van de Amerika in de naoorlogse dagen. Een chaotisch beeld, waarin Carter Ilka introduceert in een kleurrijk gezelschap van veelal gekleurde intellectuelen. In het gebouw van de Verenigde Naties leert ze de waardering voor Carter kennen.
Joodse auteur
Segal is zelf een Joodse auteur en docent, die net als de hoofdpersoon Ilka, uit het naoorlogse Europa in de Verenigde Staten haar heil zocht. Mijn eerste Amerikaan is geen autobiografisch boek, althans zo speelde Segals leven zich niet af. De inmiddels 95- jarige auteur en docent heeft een redelijk succesvol leven gehad. Toch putte ze voor deze roman natuurlijk uit haar ervaringen uit haar jeugd.
Voor Ilka is Carter ook de verbeelding van haar gedroomde Amerika. Dat op de achtergrond het racisme speelt, waarmee de samenleving doordrenkt is, nog zo vlak na de oorlog, maar ook het antisemitisme in de zwarte kringen, dringt in eerste instantie nauwelijks tot haar door.
In deze roman leidt het niet tot een naargeestig portret van een verdeelde maatschappij, wat het al gemakkelijk zou kunnen zijn. Segal beschrijft vooral de liefde van een optimistische jonge vrouw voor een gedoemde intellectueel van middelbare leeftijd. Maar ook een vrouw die bouwt aan haar toekomst in het land dat ze liefheeft.
Een prachtig palet van personages passeert de revue. Kleurrijke vrouwen en mannen, die je niet snel vergeet, maken deel uit van Carters chaotische wereld.
Juist die wereld fascineert Ilka. Af en toe komt ze even tot adem in een Joodse instelling in de grote stad. Langzaam leert ze haar eigen weg te gaan en te ontsnappen uit de zelfdestructie van Carter. Zeker wanneer de alcohol hem definitief vloert en Ilka´s liefde niet meer voldoende is om hem overeind te houden.
Deze roman is inmiddels alweer bijna vier decennia oud. Uitgever Cossee valt te prijzen omdat deze roman in een nieuwe vertaling weer onder aan aandacht wordt gebracht. Dit boek heeft nog niets aan zijn zeggingskracht verloren.
—
Voor het eerst gepubliceerd op Bazarow
