Een exotisch avontuur in de 19e eeuw
De Londense pianostemmer Edgar Drake krijgt in 1886 een curieus verzoek. Hem wordt gevraagd af te reizen naar de jungle van het nog nauwelijks gekoloniseerde Birma om daar een bijzondere vleugel te repareren. De eigenaar van het instrument, dokter Anthony Carroll, speelt een belangrijke rol in de pacificatie van de opstandige Birmezen.
Reis naar Birma
Na enige aarzeling besluit Drake aan het verzoek te voldoen en reist af naar het verre Burma. Ter plekke aangekomen ervaart hij een enorme cultuurschok. Hij maakt kennis met de excentrieke dokter en begint met de reparatie van de piano. Nadat hij zijn werkzaamheden heeft beëindigd wil de dokter hem inschakelen om de relatie van de Britten met opstandige Birmese stammen te verbeteren.
Boek I behandelt hoe Drake wordt overvallen door het merkwaardige verzoek en uiteindelijk besluit zijn vrouw Katherine achter te laten en af te reizen naar Birma. De lange reis per schip en trein wordt uitvoerig beschreven. Aangekomen in Birma maakt hij kennis met de koloniale samenleving: “Hij leidde hen een ruimte binnen vol officieren en dames, gin en geroddel. Hij had gelijk, ik ben gewoon terug in Londen, dacht Edgar, ze hebben zelfs de sfeer geïmporteerd” Voor het laatste deel van de reis krijgt hij gezelschap van de Khin Nyo, een vertrouwelinge van de dokter.
Het verbeteren van de verhoudingen
In Boek II lezen we de avonturen van Edgar Drake na zijn aankomst op zijn bestemming waar hij kennis maakt met de dokter en met de vleugel. De enigszins naïeve pianostemmer krijgt een veelheid aan indrukken te verwerken, waaronder die van de charismatische dokter en de exotische Khin Nyo. De dokter haalt hem over de piano zelf te bespelen voor een inheems gehoor. Dit alles ter verbetering van de verhouding met de kolonialen. Mason weet de wederwaardigheden en gemoedstoestanden van zijn hoofdpersoon en zijn beïnvloeding door de exotische omgeving, met name door Khin Nyo, en door de dokter, hoewel de laatsten best wat meer uit de verf hadden mogen komen, fijnzinnig weer te geven in deze meeslepende roman.
—
Ook verschenen op Leeskost
